공의 휘는 여흠(汝欽)이고, 자는 사명(士明)이며, 취곡(翠谷)은 그의 호이다. 조씨의 계파는 창녕(昌寧)에서 나왔는데 대악서(大樂署)를 지낸 승겸(承謙)이 그의 원조(遠祖, 고조 이전의 먼 조상)가 된다. 철야군(鐵冶君)을 지낸 정통(精通)과 충청감사(忠淸監司)를 지낸 경식(景湜)은 모두 중엽의 현조(顯祖)이다. 고조부 청(淸)은 문과 급제하고 청도 군수(淸道郡守)를 지냈으며, 증조부 효신(孝信)은 유일(遺逸)주 147)로 광양 현감(光陽縣監)에 제수되었다. 조부 걸(傑)은 호가 묵헌(默軒)이며 은덕(隱德)이 있었으나 벼슬하지 않았다. 아버지 언인(彦仁)은 호가 만은(晩隱)으로 장예원(掌隷院)과 직장(直長)을 지냈으며, 늙어서 고향으로 돌아왔다. 가정(嘉靖) 기유년(1549, 명종4)에 공을 낳았다. 공은 타고난 자질이 의젓하고 총명하며주 148) 재주가 영민하였다. 3세에 육갑(六甲)을 외우고, 4세에 《효경》을 배웠으며, 5세에 《소학(小學)》을 읽었는데, 한번 보면 외웠다. 6~7세에 글을 짓고, 9세에 《대학》을 읽어 대의(大義)를 살폈다. 이때부터 사자 육경(四子六經)을 차례로 관통하였다. 한문공(韓文公)의 '눈물을 머금고 패수를 건넌다'[含淚渡灞]'는 구절주 149)을 읽고는 탄식하며 말하기를, "군자의 처신은 마땅히 자신에게 있는 도리를 힘쓸 뿐인데, 어찌하여 이렇게 한단 말인가."라고 하였다. 15세에 율곡 선생에게 폐백을 갖춰 찾아뵙자 선생이 보고 기특하게 여겨 칭찬하고 매우 아꼈다. 이때부터 과거공부를 떨쳐버리고 오로지 심성(心性)을 보존하여 기르고 독실히 실천하는 것을 주로 삼았다. 어버이를 섬길 적에 기쁜 얼굴빛과 부드러운 태도로 지물(志物)의 봉양주 150)에 빠뜨림이 없었다. 병환이 있으면 옷을 벗지 않고 간호하였으며, 밤에는 잠자리에 들지 않고 한데에서 머리를 조아리고 기도하며 자신의 몸으로 어버이의 병을 대신하도록 빌었다. 정묘년에 사마시(司馬試)에 합격하였으니주 151) 대개 어버이의 봉양을 위해 자신의 뜻을 굽힌 것주 152)이었다. 용강(龍岡)의 기슭에 학당을 짓고서 두문불출하며 자취를 끊고 학문을 익히는 데에 마음을 다하니 원근의 사우들이 소문을 듣고 와서 모인 자가 매우 많았다. 은병학규(隱屛學規)주 153)에 의거하여 과정(課程)을 세우고 정성껏 인도하여 성취한 바가 많았다. 일찍이 사람을 경계하여 말하기를, "학문은 남보다 낫기를 힘쓰고 처신함은 항상 남에게 낮추도록 하라."라고 하였다. 또 시문(時文, 과거시험을 위한 문체)을 일삼는 자를 경계하여 말하기를, "덕을 지닌 자는 훌륭한 말을 하게 마련이지만,주 154) 성리학을 전혀 모르는 사람은 끝내 문장의 오묘함을 얻지 못한다."라고 하였다. 석천(石川) 임억령(林億齡)주 155), 지천(芷川) 김공희(金公喜)주 156), 옥봉(玉峯) 백광훈(白光勳)주 157), 서곡(書谷) 임분(林賁, 1501~1556) 등 명가(名家)들과 도의의 교분을 맺었다. 석천이 공에게 준 시는 다음과 같다.

호산의 비범한 기상에 규성이 내려와주 158) (湖山奇氣降奎躔)

젊은 나이주 159)에 남두주 160)의 향기로운 명성 떨쳤네 (南斗香名屬妙年)

문장의 이치 깨우침은 오히려 여사요 (文章契悟猶餘事)

집안에서 의를 행함은 천성대로 하는구나 (行義居家素性然)

만력 기묘년(1579, 선조12)에 생을 마쳤으니 향년 31세였다. 2남을 두었는데, 주부를 지낸 장일(長日)과 장두(長斗)이다. 외사씨(外史氏)는 다음과 같이 말한다.

공은 뛰어난 재능과 훌륭한 기량으로 젊은 나이에 벼슬을 시작하여주 161) 학문을 연마하고 넓혀나간 것이 이처럼 성대하였지만, 멀고 외진 곳에서 재능을 감추고 수명도 또 길지 않아서, 나아가서는 그 의를 행하지 못하고 물러나서는 그 도를 전하지 못하였으니, 어찌 하늘과 사람이 서로 도모하지 않는 것이 이와 같단 말인가. 아, 우리 조정의 명종(明宗)과 선조(宣祖)께서 다스리던 밝은 세상에 태어나 살았으며,주 162) 이 문성 선생(李文成先生, 이율곡)을 스승으로 삼아 수사낙민(洙泗洛閩)주 163)의 학문을 얻어 들었으니 좋은 세상을 만나지 못했다고 말할 수 없고, 또한 훌륭한 사람을 만나지 못했다고 말할 수도 없다. 그러므로 저 지위의 높고 낮음과 수명의 길고 짧음이 어찌 경중이 되겠는가.