공의 성은 김(金)이요, 이름은 석귀(錫龜), 자는 경범(景範), 호는 대곡(大谷)이며, 계파는 가락(駕洛)에서 나왔다. 6대조 재록(載祿)이 남양(南陽)에서 남원(南原)으로 와 머물렀는데, 자손들이 그곳에 그대로 살았다. 증조는 정삼(鼎三), 조부는 재곤(再坤), 아버지는 낙현(洛賢)으로 대대로 은덕(隱德)이 있었다. 공은 헌종 을미년(1835, 헌종1)에 태어났다. 공은 어려서부터 영특하였는데, 처음 학교에 나아가 동학(同學)들이 《소학》을 읽는 것을 보고 곁에서 그 가르침에 귀를 기울이더니, 앉을 때에 반드시 단정히 손을 모으고 행동할 때에 반드시 삼가고 찬찬히 하였으며, 쇄소(灑掃)와 정성(定省)주 128)을 하나하나 준수하였다. 이로 인하여 《소학》을 수업 받기를 청하자, 선생이 말하기를, "8세에 들어가는 《소학》은 지금은 행할 수가 없다."라고 하였다. 마침내 책을 끼고 집으로 돌아가 온 집안을 깨끗이 청소하고 강습함에 법도가 있었다. 그때에 곡성 땅에서 살고 있었는데, 같은 고을에 사는 이곤수(李崑壽)주 129)라는 분이 명망이 높은 선배 대학자로 행의가 훌륭하다는 말을 듣고는 마침내 그를 따랐다. 18세에 노사선생에게 폐백을 갖춰 찾아뵙고서 학문하는 방법을 듣고 가족을 이끌고 광주(光州)의 대곡(大谷)에 우거하였으니, 이는 대개 사문(師門)을 가까이 모시기 위한 것이었다. 집이 몹시 가난하여 변변찮은 음식마저 자주 걸렀으며, 직접 밭을 갈고 손수 호미질하여 어버이의 음식을 장만하였다. 학당에 들어가 독서주 130)하며 생도들에게 공부를 가르치고, 곁에서 부지런히 시중들며 안팎으로 수응(酬應)하였다. 다시 여가의 시간이 나면 시를 수창하고 정서를 함양하여 성현의 뜻을 구하였으며, 면밀히 연구하고 생각을 펼쳐서 사물의 은미한 뜻을 끝까지 궁구하였고, 자신을 채찍질하고 몸소 살펴 실천하는 실상을 다하였으며, 평온하고 조용하며 과묵하게 본원의 요체를 함양하였다. 그 일상생활의 절도는 정확한 규범이 있었으니, 마음을 세우는 것은 충신(忠信)을 위주로 삼아 비록 홀로 방구석주 131)의 깊고 은밀한 곳에 있을지라도 상제(上帝)를 대하듯 하였고,주 132) 몸가짐은 단정하고 엄숙함으로 근본을 삼아 비록 평소 사사로운 자리에서 다급한 때라도 언제나 우뚝하게 산처럼 서있었다. 스스로 기약함은 성인으로 기준을 삼아 털끝만큼이라도 미치지 않으면 문득 나의 일이 끝나지 않은 것이라 하였고, 스스로의 임무는 천하를 자신의 법도로 삼아 한 가지라도 빠짐이 있으면 반드시 나의 기운이 관여하지 못한 것이라 하였다. 일을 처리할 때에는 그 뜻을 바르게 하여 따지거나 피하려는 뜻이 없었고, 남을 대할 때에는 인(仁)을 드러내어주 133) 시기하거나 원망하려는 마음이 없었다. 청렴하고 절개가 있어 4,000필의 말을 매어 놓는다 하더라도 거들떠보지 않았으며,주 134) 기량(氣量)은 바다가 만곡(萬斛)을 실은 배를 포용하듯 그 끝을 볼 수 없었다. 문사(文辭)로 말하자면 숙속(菽粟)과 포백(布帛)처럼 실용적이어서주 135) 비록 그다지 귀하지는 않아도 일상생활하는 데에 없어서는 안 되는 것과 같았고, 출처(出處)할 때에는 궁벽한 마을에서 늙어 죽더라도 한 자를 굽혀 여덟 자를 펴는주 136) 것을 탐탁하게 여기지 않는 바가 있었다. 태극(太極)과 성명(性命)에서부터 일용의 전례(典禮)에 이르기까지 깊이 연구하고 분석[勘覈]하여 조리가 서로 이어졌는데 세월이 오래 흐르자 자잘한 것이 완전히 이해되고 긍지(矜持)하던 것이 완숙의 경지에 이르렀다. 한마디 말과 행실에 이르러서는 안배(按排)하거나 조작(造作)한다든지 주저하거나 구차스러운 모양이 전혀 없었다. 노선생(老先生, 노사(蘆沙) 선생을 가리킴)의 초상 때 장례에 모인 수천 명이 공과 애산(艾山) 정재규(鄭載圭)을 추대하여 상례(相禮)주 137)로 삼았으니, 제작(制作)의 근원을 미루어 근본하고, 손익(損益)의 마땅함을 참작하여 의절(儀節)을 정하여 행하였다. 3년 동안 상복을 입었다. 늙어 집으로 물러나서는 스승의 도가 전해지지 못할까, 예전의 학업이 성취되지 못할까 두려워하여 각고의 노력을 기울였으니, 노쇠하고 병들었다는 이유로 조금도 자신에게 관대함이 없었다. 을유년(1885, 고종21) 8월 8일 묵은 병으로 세상을 떠났으니 향년 51세였다. 그의 벗 정의림(鄭義林)은 다음과 같이 말한다.

시대가 정주(程朱)로부터 멀어져 의론이 여러 갈래로 나뉘고 후생(後生)이 늦게 진출하여 어디로 향해야 할 바를 모르지만, 그 대공지정(大公至正, 지극히 공변되고 올바름)하여 사람들을 모아 절충하여 정주(程朱)의 강토(疆土)를 예전처럼 깨끗할 수 있게138)138) 깨끗할 수 있게 : 원문의 '확청(廓淸)'은 부정(不正)ㆍ악습(惡習)ㆍ부패(腐敗) 등을 없애어 깨끗하게 하는 것을 말한다.

한 분은 오직 우리 선생이 그러한 사람이다. 그러나 선생의 문하에 만약 공과 같은 사람이 없었다면 천고에 전해지지 않는 비결(祕訣)에 대해 선생께서 한마음으로 홀로 터득한 신묘한 이치를 가슴속에 품어둔 채로 거의 누구에도 말할 수 없었을 것이다. 그러므로 이는 천 년에 한 번 있을 특별한 지우(知遇)라고 할 만하고 세대를 뛰어넘어 마음으로 통한 것이라고 할 만하다. 나는 어려서부터 벗을 사귐에 그 뜻이 숭상하는 바를 살펴봄이 매우 많았다. 그 평생에 소소한 출사(出仕)가 없는 것을 보더라도 지적하여 논의할 수 있는데, 초연히 멀리 떠나와서 종시토록 얽매임이 없는 자는 누구이며, 갖은 고생 끝에 야유(揶揄, 남을 빈정대며 놀림)가 심한데도, 당당하게 어떠한 기색도 드러내지 않는 자는 누구인가. 학문을 널리 닦고 예(禮)로 자신을 검속하는 공부주 139)가 서로 닦여 함께 이르렀는데도, 천덕(天德)과 왕도(王道)에 체용(體用)이 있는 자는 누구이며, 넓으면서도 잡스럽지 않고 번다하고도 어지럽지 않으며, 긍지를 가지고 있되 속이 좁지 않고 간략하면서도 오만하지 않아 사람들로 하여금 숙연히 공경하는 마음을 일으키게 하고 화락하게 절로 탄복하게 하는 자는 누구인가. 아, 나는 공에게서 이러한 것을 보았도다. 공의 도는 비록 그 시대에 행해지지 못하였으나 공의 풍도를 듣고 공의 글을 읽는 자는 반드시 이 말이 아부하는 것이 아니라 백세 뒤에도 그와 함께 마음으로 이해하고 정신으로 사귀고자주 140) 하는 것임을 알리라. 옛날 채백개(蔡伯諧)가 곽유도(郭有道)의 비명(碑銘)에 대해 부끄러움이 없다고 하였으니,주 141) 나도 내가 지은 이 전(傳)에 대해 또한 그렇게 말할 뿐이다.